I nitazeni sono una classe di potenti sostanze oppioidi sintetiche, sviluppate originariamente negli anni '50 dai ricercatori per esplorare alternative agli oppioidi tradizionali, come la morfina, per la gestione del dolore. Il loro obiettivo era quello di progettare analgesici che fossero efficaci e potenzialmente meno coinvolgenti. Tuttavia, questi composti sono stati abbandonati per uso medico a causa della loro eccessiva potenza e dell'elevato rischio di effetti collaterali, tra cui la depressione respiratoria.
Dalla loro creazione, i nitazeni sono stati raramente utilizzati per scopi medici. Tuttavia, negli ultimi anni sono riemersi sul mercato delle droghe illecite, in particolare in forme non regolamentate vendute online. Queste sostanze, come l'isotonitazene, sono spesso mescolate con altri farmaci o vendute come sostituti degli oppioidi tradizionali, amplificando i rischi per i consumatori.
Oggi, i nitazeni rappresentano una minaccia crescente nella crisi degli oppioidi, a causa della loro potenza, che è fino a diverse volte superiore a quella del fentanil. Questo li rende estremamente pericolosi, anche in dosi molto piccole, aumentando il rischio di overdose fatali. In risposta, le autorità sanitarie pubbliche stanno lavorando per rafforzare la regolamentazione, il rilevamento e la consapevolezza per ridurre il loro impatto.